远在第四纪全球大冰川蔓延时，野牦牛的祖先曾分布到我国华北、内蒙古及欧亚北部一带。世界气候变暖后，野牦牛的后裔开始在寒冷的青藏高原栖息。至今在西藏地广人稀的藏北荒漠草原上仍有野牦牛出没。
早在我国殷周时期的金文上就有牦牛的记载。从《后汉书·西 先传》等文献分析，西藏牦牛的驯养可追溯到藏族祖先雅等部落时期前。
牦牛体躯高大，心、肺发达，肌肉紧凑，身长腿短，筋骨结实，体侧腹部和四肢的被毛柔软厚密。眼圆有神，牙齿坚利，采食性能良好，又具有灵活的嘴唇和舌，可像绵羊似的悠然自在地在高山草地 啃食低矮的青草，耐牧性极强。它能爬高山峭壁、可涉沼泽、可在冰上行走。它丰富的成毛和发育很好的皮下结缔组织、汁腺，都有利在高寒低温下生活。
牦牛除了有较强的驮运和拉力外，其肉可食、其乳可饮、其毛 皮可用，牛粪既是肥料又能当薪柴。明代《昨梦录》中说："牦牛 角……具解毒、镇痛之用。"《吕氏春秋》载"肉之美者，牦象之肉。" 港澳市场把牦牛肉誉为"肉牛之冠"，深受国际友人欢迎。从牦牛奶 中提取出的酥油，是高原地区人们的主要食油。将牛奶、酥油和茶水溶在一起打成的酥油茶，更是醇香四溢。制酥油的副产量"秋 拉"（奶渣）也是藏胞妇幼皆爱的食品。牦牛皮质地坚韧、光亮耐磨。 用牦牛皮制成的牛皮船又是高原水上重要交通工具。牦牛绒纺成 的上等呢绒畅销国内外。牛毛捻成的绳子富有弹力、光泽、结实耐用。做成的帐篷御寒能力很强，至今仍是牧民兄弟主要住舍。牦牛尾巴制成的"毛掸"蓬松耐用，拂尘力强，特别是白色的尾巴更为珍贵，是传统的出口物质之一。
野牦牛：
别名 牦牛
学名 Bos mutus
英文名 wild yak
牛科 Bovidae
分布 四川、甘肃、青海、新疆和西藏
国家一级保护动物
体型似家牦牛，但要大得多，肩部也特别高耸。体长200-280厘米，肩高160-180厘米，体重在500千克以上。雌雄均具角，四肢粗短，蹄大而圆，蹄甲尖小，但特别强硬。头和躯体背面的毛短而光滑，只、颈、腹、体侧及尾部均具长毛，腹毛可长达70厘米。除鼻吻部周围有少许白毛以外，全身呈暗褐黑色。
典型的高原动物，生活于海拔3000-6000米的高原地带。冬季到较低的地方，夏季又回到高山地带。集群生活，数十头一群，有时甚至达几百头，晨昏活动。既耐寒，又耐饥，以草和地衣为食。9月份发情交配，这时公牛间为争夺母牛发生激烈的格斗。孕期9个月左右，每胎1仔。发情期时有雄野牦牛闯入家牦牛群中进行交配，并可产牧犊。有时乘机“拐”走家牦牛，使之野化。